Практически всё Среднее Поволжье занимает зерновой район, специализирующийся на молочно-мясном скотоводстве, овцеводстве, свиноводстве и птицеводстве, производстве пшеницы, ржи, проса, свёклы, подсолнечника, картофеля, горчицы. Отраслями Нижнего Поволжья являются овцеводство и мясное скотоводство, производство риса, плодовых и бахчевых культур.
В Поволжском экономическом районе развиты все виды транспорта, но особое место играет речной транспорт региона, перевозящий около 1/3 всех грузов. Волга, называемая «главной улицей России» и связанная каналами с другими реками, образует единую глубоководную систему европейской части России. Крупными речными портами являются Казань, Самара, Саратов, Волгоград, а Астрахань, расположенная в дельте Волги, является ещё и морским портом. Большая часть сухопутных дорог пересекает район в широтном направлении, «стыкуя» Россию с Казахстаном, Центр — с Уралом и Сибирью.
Из Поволжья вывозят нефть и нефтепродукты, природный газ, соль, электроэнергию, алюминий, легковые и грузовые автомобили, самолёты и вертолёты, станки, приборы, часы, тракторы, каучук, шины, меховые изделия, зерно, крупы, бахчевые культуры, овощные и плодовые ∈, мясные продукты, рыбу, шерсть. Из других регионов России и из-за рубежа в район ввозят глинозём, уголь, чёрные и цветные металлы, лес, пушнину, ткани, товары народного потребления.
Основными направлениями развития хозяйства Поволжского экономического района должны стать: решение экологических проблем, связанных с загрязнением воздушного и водного бассейнов, с истощением земельных, почвенных и рыбных ресурсов, строительство новых ирригационных систем, внедрение новейших энергоёмких, но водо- и материалосберегающих производств, внедрение безотходной технологии, развитие транспортного и точного машиностроения, решение проблем конверсии и возрождения военно-промышленного комплекса, всестороннее развитие аграрно-промышленного комплекса.
